齐国临淄的王宫门口，卖糖人的老阿公正敲着梆子，桂花香裹着宫里飘出的酒气，把整条街都浸得甜甜的。南郭先生缩着脖子站在墙角，盯着那些穿锦绣衣裳的乐师们鱼贯而入——他手里攥着一把掉了漆的竽，袖口还沾着早上挑水时蹭的泥，可眼睛里却亮得像捡了宝贝。
1. 混进王宫的“楚国乐师”
前儿个他在茶肆听人说，宣王爱听几百人一起吹竽，只要能进乐队，每月能领三斗米、两匹布。南郭先生摸了摸瘪瘪的钱袋，咬咬牙就去了乐官府。他谎称自己是楚国来的“顶级乐师”，跟着名师学了十年，吹竽能让“飞鸟停驻、游鱼出听”。乐官正愁凑不够人数，看他说得头头是道，就挥挥手把他编进了第三排末尾。
那天晚上，南郭先生跟着队伍进了宴会厅。宣王坐在黄金宝座上，身边摆着青铜酒爵，乐师们一起吹响竽的时候，他吓得手心全是汗——他根本不会吹竽！只能跟着旁边人的动作，手指乱按竽孔，嘴唇假装抿着，连气都不敢出。幸好几百人的声音混在一起，谁也没注意到他这个“哑巴”。
2. 三年的“假吹生存术”
从那以后，南郭先生就学会了“混日子”的本事。每天早上练乐，他总是站在最高的乐师后面，把竽贴在嘴边装样子；吃饭的时候，他躲在角落，不敢和其他乐师聊天——怕人家问他“昨天那曲《鹿鸣》你吹得真好”，他答不上来；甚至连睡觉都抱着竽，生怕哪天有人突然要他表演。
有一次，一个年轻乐师凑过来问：“南郭兄，你吹竽的时候怎么总闭着眼睛？”他吓得心脏都要跳出来，赶紧编了个理由：“我师傅说，吹竽要‘用心感受’，闭眼睛才能融入音乐。”那乐师似懂非懂地点点头，再也没问过。
3. 新王的“单独演奏令”
宣王死的那天，南郭先生正在院子里晒被子。听到消息时，他手里的被子“啪”地掉在地上——新继位的湣王，最喜欢听“独奏”。
晚上，乐官来通知：“明天早上，每个乐师都要给大王单独吹竽，按顺序来。”南郭先生坐在床上，摸了摸怀里的钱袋——那是他三年来攒的，本来想存够了娶媳妇，现在看来，得用来逃跑了。他翻来覆去直到鸡叫，才迷迷糊糊睡了一会儿，梦见湣王指着他骂：“你这个骗子！”
4. 败露的清晨
第二天早上，南郭先生穿着最体面的粗布衫，把竽擦了又擦，可手还是抖得厉害。轮到他的时候，他腿像灌了铅似的，一步步走到湣王面前。湣王端着酒爵，挑了挑眉：“听说你是楚国来的高手，吹一段《关雎》吧。”
南郭先生张了张嘴，想说“我突然不舒服”，可喉咙像塞了棉花。他把竽放在嘴边，刚吹了一口气，就听见“吱——”的一声，像指甲刮过木板。湣王皱了皱眉头：“你这吹的是什么？”旁边的乐官也凑过来，脸色一下子变了：“大王，他根本不会吹竽！”
南郭先生吓得转身就跑，竽掉在地上都没敢捡。宫里的侍卫喊着“抓骗子”，可他跑得比兔子还快，顺着宫墙根儿就溜出了王宫。
5. 后来的传言
后来，临淄的老百姓都在说，南郭先生跑到了薛地，卖起了草鞋。有人见过他，说他再也不敢碰竽，甚至听见别人吹竽就赶紧躲起来。还有老人用他的例子教育孩子：“可别学南郭先生，没本事混日子，早晚要露馅。”
那天，卖糖人的老阿公敲着梆子经过王宫，看见几个乐师拿着竽出来，笑着说：“你们可得好好练，别像那个南郭先生，吹了三年竽，连个调都没吹对。”旁边的孩子捂着嘴笑，桂花香飘过来，把这句话裹得甜甜的，飘了很远很远。
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