庆元三年秋，龙虎山三清观突发大火。当救火的百姓撞开丹房大门时，冲天火光中赫然立着七座青铜丹炉，炉底炭火烧得正旺，有凄厉惨叫从镂空的丹炉纹饰间渗出。待众人撬开炉盖，滚沸的丹液中浮着半具焦黑的躯体，十指还死死抠着炉壁。

刑部侍郎沈昭连夜赶来时，观主玄真子正盘坐在法坛上捻动佛珠：“此乃心魔作祟，贫道已为亡者超度。” 他道袍下露出的手腕上，三道新鲜抓痕正在渗血。沈昭的目光扫过满地散落的《黄庭经》，突然在经文间隙发现暗纹 —— 那是西域失传已久的 “生祭炼丹图”。

三更天，沈昭带着衙役潜回丹房。月光透过窗棂，照见墙上未干的符咒墨迹。他用银针探入丹液，针尖瞬间发黑，而炉底灰烬里竟藏着半枚刻着 “李记绸缎庄” 的腰牌。沈昭猛然想起，半月前报案失踪的绸缎庄少东家，身上就佩着这样的腰牌。

“大人，这丹炉下另有玄机！” 衙役掀开青砖，露出通往地窖的密道。腐臭味扑面而来，数十个铁笼里关着奄奄一息的男女，他们身上的血正顺着铜管道注入上方的丹炉。玄真子的笑声从头顶传来，数十名道士举着桃木剑将众人围住：“世人皆求长生，这些蝼蚁的精血，正是炼制九转金丹的绝佳药引！”

混战中，沈昭的长剑刺入玄真子胸膛。垂死的观主突然扯开衣襟，露出布满诡异符文的胸口：“你们以为烧了丹炉就能断了长生之道？” 他的笑声越来越癫狂，“长生路上，本就该白骨累累...” 话音未落，口中喷出的黑血溅在墙上，将那幅 “生祭炼丹图” 染得通红。