咸丰三年春，扬州城首富徐家的绣楼被一层阴霾笼罩。三小姐徐婉清晨起梳妆后，突然七窍流血，香消玉殒。我，扬州府捕快顾云舟，踏入绣楼时，一股浓郁的胭脂香混合着血腥气扑面而来。梳妆台上，精致的妆奁敞开着，一盒胭脂倾倒在地，艳红的膏体在青砖上晕染，宛如一滩凝固的鲜血。

“小姐平日里最宝贝这盒胭脂，说是京城进贡的稀罕物。” 丫鬟小翠跪在地上，泪水涟涟，“今晨她像往常一样涂抹，可没过多久就……” 我蹲下身子仔细查看，发现胭脂膏体中隐隐有细小的黑色颗粒，用银针试探，针尖瞬间变黑 —— 果然有毒。更诡异的是，徐婉清的双手紧紧抓着梳妆镜，镜面布满裂痕，仿佛她临死前看到了极其恐怖的景象。

搜查妆奁时，我在夹层里发现了一封未寄出的信笺，字迹娟秀却透着慌乱：“表哥，那夜之事我从未与人言说，可近日总有莫名目光相随，我……” 信笺到此戛然而止，落款处盖着一枚精致的梅花印。询问徐家众人，得知徐婉清曾与苏州林家公子有过婚约，后因徐家生意变故，婚约作废。

“顾大人，这定是有人嫉妒我家小姐！” 二小姐徐曼柔哭哭啼啼道，可我注意到她袖中的手帕上沾着几点胭脂，颜色与案发现场的毒胭脂极为相似。正当我准备询问时，绣楼外突然传来喧闹声 —— 林家公子林墨白竟连夜赶来奔丧。

林墨白见到徐婉清的尸体，悲痛欲绝。我在他随身行李中发现了一个同样的胭脂盒，里面的胭脂却完好无损。“这是我半月前托人从京城购得，本打算向婉清提亲时送上。” 林墨白哽咽着说，“可没想到……” 他突然想起什么，“半月前，我收到一封匿名信，说婉清身陷险境，让我速来。”

再次勘察绣楼，我在徐婉清的床底发现了一个暗格，里面藏着一本日记。原来三年前，徐婉清在元宵灯会上撞见兄长与他人勾结走私的秘密，自那以后，她便时常感到被人监视。而最近，她怀疑二小姐徐曼柔与兄长串通，想要除掉自己。

正当案情逐渐明朗时，徐曼柔突然中毒身亡，死状与徐婉清如出一辙。在她的妆奁里，也发现了毒胭脂。更令人震惊的是，徐家大少爷在试图逃跑时，被发现死在马车上，七窍流血，手中还握着半盒毒胭脂。

线索中断，案件陷入僵局。直到我在徐家祠堂的供桌下，发现了一个布满灰尘的木盒。里面装着一本《毒经》，记载着一种名为 “红颜煞” 的剧毒，可混入胭脂，遇热即化，无色无味，杀人于无形。而在木盒底部，刻着一个熟悉的梅花印 —— 与徐婉清信笺上的印记一模一样。

经过一番追查，真相终于浮出水面。原来，徐家老夫人年轻时曾是江湖毒医，为了保住徐家产业，默许儿女们的不法勾当。当她发现徐婉清知晓秘密后，便用 “红颜煞” 毒胭脂杀人灭口。而徐曼柔发现真相后，试图效仿，却也难逃厄运。至于徐家大少爷，是老夫人为了平息事端，将他也一并铲除。

当我带人去捉拿老夫人时，却发现她已在绣楼悬梁自尽。她身着华丽的嫁衣，脸上涂着厚厚的胭脂，嘴角带着诡异的笑容，仿佛在向世人宣告她对徐家的掌控。这场因贪欲和秘密引发的惊悚悬案，终究以鲜血为句点，可那盒毒胭脂，却成了扬州城一个永远的恐怖传说，警示着人们，有些秘密，一旦沾染，便是万劫不复。