毛遂自荐的故事发生在战国时期。当时，秦国军队围攻赵国都城邯郸，赵国派平原君赵胜到楚国求救，平原君打算从自己的门客中挑选二十个有勇有谋的人一同前往。 平原君挑来挑去，只选出了十九个人，还差一个人怎么也选不出来。这时，门客中有个叫毛遂的人，主动站出来说：“我听说您要到楚国去签订‘合纵’盟约，还差一人，希望您能把我也算上，我愿意随您一起去。” 平原君看了看毛遂，问道：“先生在我门下几年了？”毛遂回答说：“三年了。”平原君说：“贤能的人处在世上，就好比锥子放在口袋里，它的尖儿很快就会露出来。先生在我门下已经三年了，我却从未听说过你有什么才能，你还是留下吧。” 毛遂说：“我今天就是请求您把我放进口袋里呀。如果我早就被放在口袋里，就会像锥子那样，整个锋芒都会露出来，而不只是露出一个尖儿。”平原君听他说得很有道理，就勉强答应带他一起去楚国。 到了楚国，平原君和楚王在朝堂上谈判合纵抗秦的事，从早晨一直谈到中午，楚王始终犹豫不决，不肯答应。毛遂见此情形，便手按宝剑，快步走上前去，对平原君说：“合纵的利害关系，两句话就可以讲清楚，现在却从早晨谈到中午，还没个结果，这是为什么？” 楚王见毛遂竟敢如此无礼，很生气地问：“他是谁？”平原君回答说：“这是我的门客毛遂。”楚王呵斥道：“我在和你主人说话，你退下去！”毛遂不但没有退下，反而又向前走了几步，说：“大王之所以敢呵斥我，是因为楚国人多势众。现在我和大王相距不过十步，大王的性命就掌握在我的手中，您的那些卫士也帮不了您。我的主人就在面前，您凭什么呵斥我？而且我听说，商汤凭借七十里土地就统一了天下，周文王也不过以百里之地使诸侯称臣，他们靠的是军队多吗？不，他们是能根据形势发挥自己的优势。现在楚国拥有方圆五千里的土地，百万雄师，这是成就霸业的资本。以楚国的强大，天下诸侯都无法抗衡。可是，秦国的白起不过是个小小的竖子，却带着几万人的军队攻打楚国，一战就攻下了鄢郢，再战烧毁了夷陵，三战就使大王的祖先受到了侮辱。这是楚国的奇耻大辱，连赵国都为楚国感到羞耻，而大王却不觉得难堪。合纵抗秦，不只是为了赵国，也是为了楚国啊！” 毛遂的一番话，说得楚王面红耳赤，心服口服，他连忙说：“先生说得对，我愿意以楚国的全部力量与赵国合纵抗秦。”毛遂接着问：“大王确定了吗？”楚王说：“确定了。”于是，毛遂就对楚王的侍从说：“请取鸡、狗、马的血来。”毛遂捧着铜盘，跪着献给楚王，说：“大王应当先歃血为盟，表示诚意，然后是我的主人，最后是我。”就这样，楚、赵两国顺利地签订了合纵盟约。